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Aunque cada persona puede obtener los componentes de Linux en forma de codigo fuente, y adaptarlos para su propio sistema, en la práctica esto es muy tedioso y require conocimientos especializados. Por esto existen colecciones (llamadas "distribuciones") ya preparadas para su instalación.
La selección del software para una distribución, su adaptación (si es necesario) a Linux, la comprobación de que funciona correctamente en el contexto de los otros programas, y la documentación de todo lo anterior conllevan una gran cantidad de trabajo. Hay cientos de distribuciones de Linux, tanto comerciales como comunitarias.
Entre las distribuciones comerciales las más difundidas son Red Hat, SuSe (Novell), Mandrake, y Linspire. Sus mayores clientes son empresas de tamaño medio, instituciones mayores, etc.
Las distribuciones comunitarias de mayor popularidad son Debian, y GentooLinEx, Guadalinex, y LUC3M, producidas en España. Sus mayores usuarios son instituciones pequeñas, profesionales, estudiantes, etc. (derivada de Debian), pero casi todos los distribuidores comerciales producen también distribuciones comunitarias. Las distribuciones comunitarias incluyen también
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